En ce 23 mars 1871, alors que la Commune de Paris a été proclamée quelques jours auparavant, Marseille se soulève à son tour. Le peuple rassemblé en puissante manifestation à l'appel de socialistes, d'internationalistes et d'anarchistes envahit les rues et la préfecture et destitue le maire et le préfet. Entraînés par un avocat radical, Gaston Crémieux, – entouré de plusieurs responsables politiques révolutionnaires – les insurgés veulent imposer leur pouvoir et ériger la ville en Commune en instituant aux plans départemental et national une République sociale afin d'apporter aux classes laborieuses et prolétaires une vie digne, l'égalité et la justice.

Les rebelles, soutenus par une grande partie de la population alors majoritairement pauvre et miséreuse, par les Garibaldiens, les francs-tireurs et des membres de la Garde nationale réfractaires, s'engagent ainsi dans une lutte âpre et difficile face au gouvernement d'Adolphe Thiers réfugié à Versailles qui a mandaté un général de Division, Henry Espivent de la Villeboisnet pour remettre de l'ordre dans la cité phocéenne.

Devant les hésitations et les tergiversations de Gaston Crémieux et de sa Commission départementale voulant ménager la petit bourgeoisie marseillaise, face aux mauvais conseils de son entourage et à la présence d'un émissaire communard parisien au comportement violent, les émeutiers se perdent dans d'inutiles polémiques et les conservateurs et patrons reprennent confiance en attendant l'intervention de l'armée retranchée à Aubagne.

C'est au cours d'une réunion politique dans la salle de l'Eldorado, que l'avocat Benoît Langlade a fait la connaissance de la blanchisseuse Marie Labourdette et qu'est née entre eux une puissante relation amoureuse.

Voulant participer à la résistance de la ville contre les armées gouvernementales, Benoît Langlade va s'engager avec quelques amis révolutionnaires dans une opération de prise d'armes dans une caserne et, plus tard, dans la tentative d'enlèvement du Général Espivent. Mais les forces gouvernementales, les armées aubagnaises et le Conseil municipal reconstitué sont prêts à intervenir.

La Commune de Marseille tiendra-t-elle face aux forces réactionnaires ? L'amour sera-t-il préservé face aux dangers de la révolution ou bien cette insurrection se terminera-t-elle dans le sang et les larmes ?

C'est l'aventure de personnages au caractère audacieux et pittoresque, pris dans la tourmente et la violence d'une ville aux mains d'insurgés, que relate ce roman.